南極單島行程系列 (三)：威德爾海(Weddell Sea)和皇帝企鵝
「啊！原來這不是國王企鵝！」
credit: wildernesstravel.com
前往南極大陸的單島行程多半以西側的區域為主，不過，每年不乏有航次安排前往東側的威德爾海 (Weddell Sea)區域探索。該區域除了皇帝企鵝寶寶、大翅鯨、威德爾海豹等豐富動物生態，同時也有著壯闊的平板冰山景緻。此外，歷史上著名的冒險家 - 沙克爾頓爵士，及其搭乘過的堅忍號，也與該區域息息相關。
這個不用深入南極點就能看見皇帝企鵝寶寶的神奇區域，究竟是什麼地方呢？
一、關於威德爾海
威德爾海 (Weddell Sea)的命名緣由來自英國航海家James Weddell, 在他於1823年進行的探險之中，曾成功進到極圈內的南緯74度範圍。另外，出沒於南極洲沿岸附近的同名海豹 - 威德爾海豹，也與這位航海家相關。
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從上圖可以看見，威德爾海位於南極半島的右側。特別在象島 (Elephant Island)以南的區域，長年處於冰封的狀態。
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即使在溫度稍高、靠近北方的區域，也充斥著許多平板冰山 (tabular iceberg). 這一片海域最危險的地方，也辦這些平板冰山有關。夏天時候，這些流動的平板冰山就像一座座高聳的巨大城牆，使遊輪僅能見縫插針的試圖穿梭其中，在在考驗船長的駕駛功力。
二、威德爾海的皇帝企鵝行程挑選
威德爾海的行程，最誘人的莫過於和皇帝企鵝面對面接觸的趟次。目前僅有四間船公司執航這種行程，以下我們將根據交通方式分為兩類做介紹：
1. 直升機
採用此方式的船公司：Oceanwide, Quark, Scenic
皇帝企鵝的目的地：雪丘島 (Snow Hill Island)
優點：價格較為經濟實惠
缺點：可能因為天氣因素而無法順利降落
進入威德爾海海域後，若採用搭乘直升機的方式前往雪丘島，該地約有2000~10000對皇帝企鵝(及其寶寶)。單程的飛行時間約為20分鐘，降落後需步行約45分鐘，方可抵達皇帝企鵝的棲息地，並享有1.5小時左右的相處時間 - 這個珍貴的見面時間長短，取決於直升機及遊輪的載客量上限。另外，為了保護皇帝企鵝，遊客和其之間的社交距離，也從常規的5公尺，提高到30公尺。
這三間船公司當中，Oceanwide當屬定價最親民、經驗最為豐富的老大哥。其在2012 - 2019以及2022年這幾個季度，皆曾安排前往雪丘島 (Snow Hill Island)的行程。雖然早期僅在2013年成功降落過，但扣除疫情期間停擺的2年，在2017年至今的四個季度 (2017, 2018, 2019, 2022)，成功率達100%.
Quark針對該行程採用的遊輪，載客量也會從199人降低至150人，以提高往返雪丘島的效率。至於Scenic, 則將直升機俯瞰雪丘島的行程，列為額外活動項目，收費為一個人1750美金，且名額有限，先到先得。
2. 破冰船
採用此方式的船公司：Ponant
優點：價格較為經濟實惠
缺點：可能因為天氣因素而無法順利降落
想要不受直升機的載客量限制，擁有更多和皇帝企鵝相處的時間嗎？
不同於前述三間船公司需要仰賴直昇機載送乘客前往雪丘島才能一賭皇帝企鵝的風采，Ponant採用的是目前南極區域唯一破冰船等級的夏古號 (Le Commandant Charcot)執航。因此，以去年11月的行程為例，船長便直接將遊輪駛向雪丘島，再讓乘客步行前往。此外，乘著破冰船的優勢，去年探險隊長甚至應乘客要求，在回程中二度安排登陸雪丘島，讓乘客享受被皇帝企鵝包圍的幸福。
三、威德爾海行程特色
接下來說說威德爾海的行程特色。
1. 皇帝企鵝 (Emperor Penguin)
credit: science.org
上面這些灰灰的小可愛，大約每個月都會被諮詢的讀者誤認好幾回。這些企鵝長大後是地球上體型最大的皇帝企鵝，僅生長在南極大陸。
平常的單島行程想要看到牠們並不容易，僅有每年11月前往威德爾海的行程才能在沿海區域看見。在2022年，科學家沿著皇帝企鵝的糞便，在南極大陸發現了61個新的皇帝企鵝棲息地。
credit: maritime-executive.com
位於南極大陸北邊的雪丘島 (Snow Hill Island), 是皇帝企鵝在南極大陸最北邊的繁殖地，因此每年11月的威德爾海皇帝企鵝追鵝之旅，目的地都是在此。這一帶能見到的皇帝企鵝數量約在2000 ~ 10000對不等。
credit: wildlifesustainablelifestyle.com
皇帝企鵝是唯一一種在南極冬季繁殖的企鵝。上面這張圖是皇帝企鵝的生長週期說明圖，條列如下：
1 ~ 3月：餵食季節
4月：前往繁殖地
5月：交配期
6~7月：孵育期 (雄企鵝負責顧家孵蛋，雌企鵝外出覓食。)
8月：小企鵝誕生 (雌雄企鵝交換工作)
9 ~ 10月：雌雄企鵝輪值
11月：皇帝企鵝的寶寶，開始長出灰色羽毛
12月：返回大海，繁殖週期重新開始。
因此，想要看到這些灰色小可愛，11月是最佳的時機。
2. 平板冰山
威德爾海這一帶最令遊客驚艷的景色，莫過於一座座巨大如城牆的平板冰山。隨著洋流逐流的它們，對船長在遊輪的駕駛上，則帶來許多挑戰。
近幾年有一座網紅冰山，正是2017年從威德爾海的拉森冰棚 (Larsen Ice Shelf)誕生的A68 (如下圖所示)。
credit: bbc.com
拉森冰棚之巨大，可分為A, B, C三個區域，而A68則是從A區域崩解而生。
A68有多巨大？其面積比21個台北市還大。因此，當它滿一歲後，開始隨著洋流朝著南喬治亞島的方向一路向北時，科學家們莫不為企鵝和海豹們操碎了心，因為他們掐指一算，若是A68就這樣卡在南喬治亞島，如此的龐然大物，至少要10年時間才能融化。且不說A68融化後帶來的上百萬噸淡水對周遭環境的影響，萬一企鵝寶寶和海豹寶寶的爸媽來不及回家照顧牠們，恐會釀成動物生態的悲劇。
幸好，故事的最後，A68在抵達南喬治亞島之前，就已經分裂成更小單位的a, b, c三小塊。在不會造成任何影響的前提下，各位吃瓜的鄉民也就各自解散。
2021年4月，網紅冰山就此壽終正寢。
就在A68離開我們之後的隔年，NASA在拉森C區域，拍攝到如上圖這樣不可思議方正的流動冰山。
(credit: nasa.gov)
3. 沙克爾頓爵士和堅忍號
近年除了皇帝企鵝，另一個令威德爾海再次出名的事件，則是一個世紀之前，著名的探險家 - 沙克爾頓爵士 (Sir Ernest Henry Shackleton)曾搭乘過的堅忍號(Endurance), 在2022年的3月於該海域3008米的深處被科學家們發現、重現世人面前的新聞。也正是因為堅忍號的毀損，才有了後續名留青史的1300公里海上漂流救援計畫。相關文章故事可參考先前的這篇文章：100年前的人是如何前往南極？
總結來說，無論是被皇帝企鵝寶寶的可愛身影、或是壯闊的平板冰山吸引，威德爾海的魅力，都值得親身經歷、親眼見證。
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